Странствующая Таверна · Том 1 Глава 1.17

Эрин просыпалась медленно. Она проснулась и увидела на своём столе сумку, полную денег. На мгновение подумала, что её оставил Гоблин.

Не Гоблин. Загадочная сумка, полная серебряных монет, оказалась от Клбкч. Эрин вгляделась в оставленную им записку и прищурилась, разбирая слова. К её изумлению, текст был читаемым, хотя немного размазанным английским! Даже прописью?

За уничтожение Хобгоблина-вождя в районе Лискора вам причитается вознаграждение в размере 12 золотых и 14 серебряных монет или эквивалент в меньших номиналах. Подписано и засвидетельствовано Старшим стражником Клбкч.

— Старший стражник Клбкч

P.S. Прошу извинить мой плохой почерк, однако я не вполне владею письмом, используемым большинством Людей на этом материке.

Эрин взглянула на сумку. Открыла её и моргнула при виде всего этого блеска серебра и золота. Золота. Какое-то время она смотрела на блестящий металл, наблюдая, как солнечный свет заставлял его сиять. Потом закрыла сумку.

Она посмотрела на стол. Деньги казались картинкой из сна. Но в данный момент ей это было не особенно важно.

Она снова посмотрела на стол. Это тоже приснилось? Но нет — она видела, где Гоблин пролил сок синих фруктов, когда она ему улыбнулась. Над столом зависла большая светящаяся муха.

Эрин вздохнула. Но потом улыбнулась. И вдруг поняла, что будет делать.

Сначала она прихлопнула Кислотную муху и бегала с воплями, пока не смыла кислоту. Потом позавтракала холодной лапшой с колбасой и луком. Было вкусно. Потом пошла в город.

По дороге Эрин пришла одна мысль. Придётся вернуться на рынок. Тот рынок, где она потеряла все деньги. Шаги замедлились — и снова ускорились. Внезапно у неё появилось два дела на сегодня. И того, и другого она ждала с нетерпением.

——

Когда женщина-Человек вошла на рынок во второй раз, все головы повернулись. На этот раз — не только из-за запаха. Взгляды были насмешливыми и враждебными, всего понемногу. Но на этот раз они слегка дрогнули — потому что в первый раз она растерялась под градом взглядов.

Теперь она возвращала взгляды, пока люди не отводили глаза — но всё равно провожали её краешком взора.

Эрин решительным шагом подошла к лотку, где её обобрали. Сверкнула глазами на Дрейка и прищурилась. Чешуя у него была фиолетовая, скорее лилово-фиолетового оттенка. И он выглядел чуть… с более гладкой чешуёй? Другие очертания лица. Эрин замешкалась.

— Минуту. Мы встречались?

Дрейк помотала головой. Из зубастого рта вырвался отчётливо женский голос.

— Хотите купить ожерелье, Человек?

Эрин окинула взглядом выставленные подвески и прочие украшения.

— Может, позже. Сейчас я хочу поговорить с тем парнем-Дрейком, который меня обобрал на днях. Ну, тот, что забрал все мои деньги. Уродливый такой.

Оказавшиеся рядом покупатели и лавочники громко расхохотались. Женщина-Дрейк ухмыльнулась, прикрывая улыбку. Указала куда-то, и Эрин повернулась — увидела хмурящегося Дрейка на четыре лотка дальше.

— Ты.

Эрин направилась к Дрейку. Тот смотрел на неё с раздражением, но теперь Эрин ответила тем же взглядом — и добавила сверху. Он демонстративно скользнул взглядом поверх её головы. Она откашлялась. Когда он продолжил её игнорировать, она пнула нижнюю часть его лотка.

Дрейк посмотрел вниз и огрызнулся.

— Чего тебе?

Эрин одарила его вежливой улыбкой — без малейшей теплоты.

— Хочу вести дела. Козёл.

Дрейк тихо зашипел. Покачал головой и дёрнул хвостом в её сторону.

— Моя лавка закрыта для тебя, Человек. Я не торгую с теми, кто не умеет уважать других.

— Уважать? У меня полно уважения. Просто не к тебе.

Несколько лавочников засмеялись. Эрин заметила, что вокруг них с Дрейком собирается толпа. Ей было на это наплевать.

Дрейк-лавочник смотрел на Эрин всё злее.

— Ты мешаешь моей торговле. Уходи, не то вызову Стражу.

Он повернулся к ней спиной, но она постучала по прилавку.

— Я ещё не закончила с тобой. Хочу свои деньги обратно. Ты меня обобрал на днях.

Дрейк бросил взгляд через плечо.

— Ну и что? Я предложил тебе свой товар, ты заплатила мою цену. Таково основное правило купли-продажи. Я ничего не нарушил.

Среди части лавочников раздался общий одобрительный гул, а среди покупателей — недовольное бурчание. Женщина-Гнолл перегнулась через прилавок, открыв рот, но он так свирепо зыркнул на неё, что она замолчала. Она всё равно наблюдала за Эрин. В этот раз выражение лица Человека ей нравилось — и та стояла ближе к прилавку, не жалась, как в первый день.

Эрин Солстис навалилась на прилавок и пригвоздила Дрейка взглядом.

— Да неужели? А если я недовольна тем, что ты мне продал? Я считаю, что за два с половиной золотых ты должен был продать мне столько лука, чтобы им был завален первый этаж моей таверны. Так что как насчёт того, чтобы я вернула тебе купленное, а ты мне — деньги в полном объёме?

Дрейк скривился.

— Ты что, принимаешь меня за тупого вылупленыша или дурака-Человека? Я не буду принимать еду, которой несколько дней! К тому же эта лавка возвратов не делает!

— Правда? Где это написано?

— Вот здесь.

Дрейк указал на вывеску. Эрин уставилась на неё и посмотрела на него прищуренными глазами под общий смех. Услышала тихое рычание женщины-Гнолла и замешкалась. Потом ухмыльнулась без радости.

— Ну да. Там и правда написано, верно? Жаль, я не умею читать. Но вот цены свои ты тоже записал, разве нет?

Она окинула взглядом другие листки бумаги, прикреплённые к деревянному лотку. Дрейк-лавочник метнулся вперёд, но Эрин оказалась быстрее. Выдернула знакомый листок и помахала им у него перед лицом.

— Ну что же. Давай всё-таки позовём Стражу? Купля-продажа — это хорошо, но что насчёт соблюдения цен, которые сам же записал?

Дрейк-лавочник снова зашипел — на этот раз долго и протяжно. Взгляд метнулся к бумаге и обратно к лицу Эрин. Он не потел, но Эрин была почти уверена, что ящерицы не потеют. Или просто считал, что ещё не попал в беду.

— Даже… даже если у тебя этот листок бумаги… что с того? Я торгую со многими покупателями. И тебя… я едва помню, что продал последнему покупателю, не говоря уже о тебе.

— Мешок муки, кувшин масла, маленький мешочек соли, сахар, дрожжи, четыре колбасы и две луковицы.

Эрин выпалила это мгновенно. Сделала секундную паузу.

— И одна дрянная сумка.

Дрейк уставился на неё с открытым ртом. Она сладко улыбнулась.

— У меня хорошая память. Правда хорошая. Особенно на числа и списки.

Возразить ему было нечего. Но выражение лица лавочника говорило Эрин, что золотые монеты он разбрасывать не собирается. Она навалилась на прилавок и уставилась на него. Жаль, что так близко. От его дыхания пахло тухлятиной.

— Хочу свои деньги назад. Дам тебе несколько серебряных за то, что купила, но не уйду отсюда, пока ты не вернёшь деньги. Можем сделать это по-плохому — позвать кучу народу, и ты потеряешь всю торговлю на день, или ты вернёшь деньги, и я… эй, это шахматная доска?

Эрин указала на один из витринных товаров Дрейка-лавочника. Все повернулись и посмотрели. Среди выставленных на продажу предметов у Дрейка были несколько шахматных досок с маленькими фигурками в виде Дрейков и Гноллов!

Эрин увидела фигурку коня в доспехах, Дрейка с мечом и щитом — и зацепилась взглядом за то, что здесь, вместо слона, выглядело как кто-то в мантии с посохом. Маг? Но всё остальное было то же самое; доска даже была расставлена, и к ней прикреплена маленькая табличка, которую она не могла прочесть. Там было что-то вроде восклицательных знаков, так что она решила: наверное, ходовой товар.

Внезапно ярость от того, что её обобрали, сменилась чистым восхищением и возбуждением.

— О, это же… это же шахматы! Фигуры другие, но это шахматы, точно!

Дрейк зарычал и отмахнулся от рук Эрин.

— Руки убери! Это ценная вещь! Ручной работы, по стандартизированным правилам Титана Балероса! Лучший [Тактик] в Лискоре играет на этих самых досках, которые я продаю! Держу пари, ты вообще не знаешь правил!

Эрин уставилась в ответ. Руки вдруг зачесались взять шахматную фигуру.

— Это шахматная доска из дерева. Если она не из золота — а она не из золота — то стоит примерно столько же, сколько та еда, что ты мне продал. Так что, получается, ты и её продаёшь за три золотых?

Это вызвало новый смех в толпе, собравшейся наблюдать противостояние Эрин с лавочником. Дрейк же просто схватил доску и фигуры и полез убирать их под прилавок. Потом остановился, повернулся к ней с блеском в глазах.

— Ты умеешь играть в шахматы, Человек? Если да — почему бы нам не поспорить на партию?

Эрин приподняла бровь.

— Ты хочешь сказать, сыграем в шахматы на мои деньги? С какой стати?

Дрейк невинно развёл руки в стороны. Эрин заметила, что его хвост метёт пол, но сделала вид, что не замечает.

— Человек, между нами спор. Я отказываюсь платить за проданный товар, ты отказываешься уходить. Пока ты воняешь у моего лотка, торговли не будет — поэтому предлагаю пари по-честному. Выиграй у выбранного мной игрока — и я верну деньги, что ты мне заплатила, хотя это будет стоить мне честно заработанного товара. Проиграй — и ты соглашаешься перед свидетелями больше меня не трогать. Это моё лучшее предложение.

— Лисм…

Снова Гнолл-[Лавочник] предупреждающе зарычала — и даже его злобный взгляд не удержал её от того, чтобы открыть рот. Даже один из Дрейков выглядел обеспокоенным.

— Лисм, это уж слишком…

Эрин сощурилась на «Лисма», а [Лавочник] стрелял взглядами на остальных, требуя молчания, при этом глядя на неё с невинным видом. Она чувствовала, что что-то не так, но просто немного подумала и кивнула. Губы дёрнулись раз, но она удержала выражение лица.

— Хорошо. Давай сыграем.

Лавочник смотрел на неё сверху вниз с улыбкой. Улыбкой, полной зубов.

— Дай мне десять минут, чтобы позвать моего игрока. Потом я объясню тебе, почему глупо спорить с теми, кто выше тебя.

Эрин одарила его большой радостной улыбкой.

— Пошёл ты на хер.

——

Двадцать минут спустя Эрин сидела за столом посреди улицы и вертела в руках пешку. Расставила доску и проверила, правильно ли.

— Все фигуры на правильных местах? И они ходят вот так?

Она повернулась к одному из зрителей — очень высокой женщине-Гноллу, встреченной в первый день. Гнолл присела рядом с доской и нахмурилась, советуясь с несколькими другими.

— Хрр. Да. Именно так они и ходят. Тебе стоит позвать Стражу, мисс Человек. Эту партию тебе не выиграть.

Эрин моргнула, глядя на неё. В голосе женщины слышались беспокойство и доброта. Женщина кивнула в сторону Дрейка с фиолетовой чешуёй — Лисма, который шагал назад, ведя за собой соперника Эрин.

— Твой соперник очень хорош, а этот скользкий ублюдок Лисм откажется платить, если проиграешь.

— Знаю. Насколько хорош мой соперник?

— Лучший в Лискоре.

Пальцы молодой женщины замерли — она как раз подняла маленькую фигуру и любовалась ею. Эрин взглянула в лицо женщины-Гнолла и выдохнула.

— Настолько, значит? Понятно.

Она не встала и не прекратила расставлять шахматные фигуры. Женщина-Гнолл с раздражённым видом посмотрела на Эрин, встала, покачала головой. Присоединилась к зрителям, пока Эрин вставала, чтобы посмотреть, кого привёл Лисм.

Этот Дрейк был интересный. Ниже Лисма, явно моложе, чешуя небесно-голубая, а не грязно-фиолетовая. На нём была лёгкая туника с тем же знаком, что на значке Релка, а на когтях было несколько чернильных пятен.

Кроме того, он смотрел на Эрин с явным интересом и даже протянул коготь для рукопожатия, прежде чем Лисм выдвинулся вперёд.

— Вот он, мой племянник. Олесм, познакомься, эм, с этим Человеком.

— Какая радость. Человек? [Торговец]? В чём дело, дядя? Мне же нужно быть на работе, ты же знаешь…

У Дрейка был приятный голос, и он нервно оглядывался, но Лисм его оборвал.

— Совет обойдётся без тебя несколько минут, Олесм. Просто садись и выиграй партию-другую.

Он невинно улыбнулся Эрин, и молодая женщина увидела, как молодой Дрейк снова попытался протянуть когтистую руку — и снова Лисм остановил его.

Олесм — вот как его звали? Он был худее лавочника, но всё равно выше неё. Вздохнул, покосился на дядю и привычно закончил расставлять фигуры на своей стороне. Олесм сел и улыбнулся Эрин через стол.

— Прошу прощения, мисс Человек. Мне в последнее время редко выпадает случай сыграть в городе хоть во что-нибудь. Можно узнать, с кем я буду играть?

— Конечно. Меня зовут Эрин. Эрин Солстис.

Он кивнул ей.

— Я Олесм. Полагаю, вы знакомы с моим дядей, который попросил меня сыграть в этой партии.

Эрин одарила соперника дружелюбной, искренней улыбкой, потом посмотрела через его плечо.

— Это ваш дядя? Надо же, вы совсем не похожи.

Дрейк, нависавший над плечом племянника, зашипел на неё. Олесм приподнял то, что было бы бровями, будь они у него.

— Понимаю, что это партия с пари. Советую вам не ставить против меня. Я вполне хороший игрок.

Лавочник быстро вмешался.

— Условия уже согласованы. Человек теперь не может пойти на попятную.

Олесм раздражённо взглянул на дядю и открыл рот, но Эрин покачала головой.

— Я не отступаю. Давайте играть. К тому же я не хочу разочаровывать публику.

Она указала на толпу зрителей. Определённо люди — но Эрин не знала, как ещё их назвать. Дрейки, Гноллы и даже один из рода Клбкч — Антиниум — собрались в кольцо, чтобы наблюдать за партией. Гноллы и Дрейки стояли близко, а Антиниум, Эрин заметила, подметал улицу.

Но время от времени, довольно часто, он бросал взгляд на доску — и, казалось, очень старался вымести пыль из-за нескольких лотков. Ни Гноллы, ни Дрейки не обращали на Антиниума никакого внимания — разве что держались подальше, — а толпа в любом случае была слишком увлечена.

Некоторые, кажется, заключали пари — и хотя Эрин не слышала, о чём именно, было непохоже, что ставят на её победу.

— Вы уверены, мисс? Я правда довольно хорош. Буду играть в полную силу.

Дрейк с голубой чешуёй выглядел встревоженным, но Эрин одарила его ровной улыбкой.

— Я тоже не собираюсь проигрывать.

Олесм вздохнул, но больше не возражал. Вместо этого вгляделся в доску и убедился, что все фигуры стоят ровно в клетках. Эрин показалось, что он очень методичный и аккуратный тип — что выделяло его среди Дрейков, с которыми она успела познакомиться.

— Удивительно, что вы знаете об этой игре. Её придумали всего несколько лет назад. Сам Титан Балероса. Я играю почти с самого её появления, но во многих городах она ещё не прижилась.

— Вот как.

Эрин была занята изучением доски, но это её заинтриговало. Она уже ознакомилась с правилами, но… подняла взгляд и состроила растерянный вид. Постучала по одной из фигур — Дрейку со скипетром и короной.

— Не уверена, что мои правила совпадают с вашими. Вот эта фигура. Короля можно сдвинуть вместе с ладьёй вот так, верно?

Дрейк моргнул.

— Верно. Удивительно, что вы знаете этот ход.

— О, я видела, как несколько игроков его используют. Конь ходит вот так, правда?

— Правильно.

— И пешки могут пойти на два поля при первом ходе, верно? А если фигура здесь — они берут её по диагонали?

Лисм пытался скрыть торжествующую улыбку, женщина-Гнолл застонала, а зрители спешно пытались изменить свои ставки в одну сторону. Однако Олесм был явно доволен вопросами Эрин.

— Похоже, вы знаете эту игру. Так-так. Может, это всё же настоящее испытание.

Эрин ровно улыбнулась Дрейку.

— Я не эксперт. Но здесь стоит пари, так что сыграю в полную силу. Белые ходят первыми.

— Именно так.

Лавочник ухмыльнулся, остальные зрители придвинулись ближе, пока Олесм двигал пешку вперёд. Эрин улыбнулась ему.

— Немногие игроки начинают пешкой с фланга. Большинство предпочитают идти по центру.

Она быстро двинула пешку. Олесм пожал плечами, обдумывая следующий ход.

— Я обнаружил, что эта стратегия работает в ряде моих партий. Играть в такую новую стратегическую игру увлекательно, поэтому я всегда испытываю на доске новые теории.

Игра вышла всего два года назад? Значит, у него, наверное, даже нет названия для этого дебюта. Лавочник тревожно нависал над плечом Олесма. Зашипел в слуховое отверстие молодого Дрейка.

— Главное — выиграй. Ты должен выиграть, что бы ни случилось.

Олесм прищурился, но не отрывал взгляда от доски. В конце концов двинул пешку в ответ на пешку Эрин. Он разговаривал непринуждённо, пока Эрин делала ходы слишком быстро. Олесм явно обдумывал каждый ход, а Эрин, казалось, вообще не думала.

— Значит, вы в Лискоре правда хороши в шахматах, да? Много партий сыграли?

Эрин мгновенно двинула ещё одну фигуру и пожала плечами. Олесм моргнул, зрители зашумели.

— Несколько. Но разве вам не стоит подольше думать?

Она махнула рукой.

— Не беспокойтесь, не беспокойтесь. Мне очень нравится. Я просто быстро думаю о следующем ходе, вот и всё.

Олесм нахмурился, глядя на неё с раздражением от её отношения к игре. Он немного поспешно двинул вперёд ладью и резко ответил — хотя она сомневалась, что он из вспыльчивых. Скорее… раздосадованный.

— Стоит думать тщательнее. Я сыграл уже больше ста партий и выиграл больше двух третей. Если вы действительно ставите что-то важное, не стоило бы проигрывать эту партию так легко.

Эрин улыбнулась ему в ответ.

— Сто? Ого. Но как я и сказала, не беспокойтесь. Я тоже люблю шахматы. И сыграла… несколько партий тоже. Я не переживаю.

— Почему?

Эрин улыбнулась шире.

— Потому что я выиграю.

——

К тому времени, когда Релк добрался до рыночной улицы, где была Эрин, партия шла уже двадцать минут. Часть покупателей торговалась у лотков, но большинство всё ещё смотрели игру. Один сообразительный Гнолл продавал им еду прямо во время наблюдения, а лавочники, казалось, были не против приостановить торговлю ради развлечения.

Релку было не до развлечений. Он протолкался в первые ряды толпы и схватил Эрин. Толпа раздражённо запротестовала. Эрин — тоже.

— Эй, ты что делаешь?

— А ты что делаешь?

Релк огрызнулся. Сердито ткнул в шахматную партию, где Олесм не спеша обдумывал следующий ход.

Эрин пожала плечами.

— Это? Я возвращаю свои деньги. Пусти мою рубашку. Дырок наделаешь.

Она попыталась убрать когти Релка с рубашки. Релк отпустил, но оттащил её от игры. Наклонился и зашипел.

— Прекращай играть. Это нечестная игра.

— Что?

Эрин посмотрела на доску и обратно на Релка.

— В шахматах нельзя жульничать. Всё честно.

— Нет, нечестно.

Релк повысил голос и указал на лавочника.

— Эй, ты! Да, ты. Я тебя знаю. Останови игру. Это нечестно. Пари отменяется.

Толпа недовольно загудела на слова Релка. Дрейк-лавочник невинно развёл когти в стороны.

— Игра честная. Она позволила мне выбрать игрока, мы согласились с условиями пари. Есть много свидетелей. Было бы неправильно отменять игру теперь, старший стражник.

Релк мрачно смотрел на Дрейка-лавочника. Эрин заметила, что хвост лавочника слегка виляет. Судя по выражению его лица — если она верно его читала — он ликовал.

— Ненавижу соглашаться с этим козлом, но он прав, Релк. Я согласилась на пари и хочу играть. Выиграю деньги обратно и заодно сыграю в шахматы.

— Ты с ума сошла? Ты проиграешь.

Релк зашипел на Эрин. Та моргнула, подняв на него взгляд.

— Правда? Почему?

Релк тихо зарычал. Мотнул большим пальцем в сторону сидящего Дрейка, изучавшего доску с нахмуренным видом.

— Тот, с кем ты играешь? Он [Тактик]. Самый высокоуровневый в городе!

Эрин снова моргнула.

— И что? Это значит, что он хорошо играет в шахматы?

— Очень!

— Ну и я тоже. Всё равно игра честная, разве нет?

— Нет! Ты что, тупая?

Казалось, Релк вот-вот вырвет шипы у себя с головы.

— Все [Тактики] умеют почувствовать, когда их заманивают в ловушку! Они умеют играть в такие игры — у них есть Навыки! Тактика — это дело [Тактиков], так уж называется! Как ты этого не знаешь? Если играть с таким, он почти всегда победит! К тому же этот идиот обожает играть в эту дурацкую игру!

Олесм поднял взгляд и метнул сердитый взор на Релка.

— Я не использую никаких Навыков. Я просто меряюсь с мисс Солстис умом, Релк. Практика делает игрока.

Эрин тоже сверкнула глазами — к огорчению Релка. Она ткнула его пальцем в ногу, выглядя скорее раздражённой его замечаниями о шахматах, чем своими шансами.

— Это не дурацкая игра. И что с того, что он любит играть? Как я уже сказала, я тоже люблю. И я хороший игрок.

— Ты всё равно не можешь выиграть.

— Могу.

— Не можешь.

— О, привет, Клбкч.

Эрин отвернулась от Релка и помахала молчаливому муравьиному человеку, подошедшему сзади. Клбкч вежливо кивнул ей.

— Мисс Солстис. Прошу простить вмешательство моего товарища. Мы на дежурстве, и нам не следует беспокоить горожан без причины. Но Релк настоял, чтобы мы поговорили с вами, когда услышали о сделанном пари.

— Правда? Вы слышали о пари?

Клбкч кивнул.

— Именно. Весь город говорит.

— Ага, все говорили о тупом Человеке, который оказался настолько глуп, что поспорил на партию в шахматы с этим идиотом.

Релк мотнул большим пальцем в сторону Олесма. Тот продолжал изучать доску, но Эрин видела, как он скрипит зубами на своём стуле.

Клбкч кивнул и наклонился поговорить с Эрин. Лисм выглядел обеспокоенным, когда двое [Стражников] бросили взгляд в его сторону, но было очевидно, что Релк с Клбкч ему не нравятся. Особенно Клбкч — судя по тому, как он хмурился.

— Понимаю, что это пари заключено ради возврата потерянных монет. Однако, боюсь, я вынужден повторить то же предупреждение, что и Релк. Шансы выиграть партию у Олесма весьма невелики.

К этому моменту Эрин устала от того, что все говорят ей одно и то же, но она покосилась на соперника, и лукавая улыбка мелькнула на её лице.

— Олесм. О да, вот как его зовут.

Эрин спрятала улыбку, когда у Олесма дёрнулся глаз. Она повернулась к Клбкч и Релку.

— Слушайте, я рада, что вы беспокоитесь. Но у меня всё под контролем. Всё хорошо. Сами увидите.

Двое стражников смотрели на неё, не убеждённые. Релк повернулся к Клбкч и прошептал. К несчастью, его голос был по-прежнему достаточно громким, и Эрин с окружающими слышали его вполне отчётливо.

— Мне кажется, она не понимает. Люди туговаты. Ты объясни ей про [Тактика].

— Полагаю, ты дал ей достаточно информации. Если она не слушает тебя, она не будет слушать и меня.

— Верно. Поэтому перестань называть меня тупой, или я тебя ударю.

Эрин сверкнула глазами на Релка — тот переминался с ноги на ногу и смотрел в сторону. Сверкнула на Клбкч — тот поднял все четыре руки и склонил голову — потом снова перевела взгляд на Релка.

— Дайте мне играть. Вы можете смотреть, но я буду играть и выиграю.

— Но…

Эрин подняла палец.

— Нет. Уйдите и дайте мне играть.

Релк открыл рот, закрыл и протяжно и громко зашипел. Вскинул руки и ушёл обратно в толпу.

— Люди!

Эрин скользнула обратно на своё место и улыбнулась Олесму.

— Прошу прощения за это.

Олесм бросил взгляд через плечо Эрин и снисходительно фыркнул в сторону Релка и Клбкч.

— Не берите в голову. Но раз с перерывами покончено — ваш ход.

— Да, мой.

Эрин задумалась над доской. Потом двинула ещё одну фигуру.

— Эй, Клбкч. Что она делает? Это был хороший ход? Выглядело как плохой.

— В данный момент не уверен. Дай мне несколько минут оценить положение на доске, прежде чем выскажу своё мнение. И, пожалуйста, говори тише.

Эрин спрятала улыбку, когда у Олесма дёрнулся глаз. Она ждала, пока он сделает ход. А пока — изучала доску.

Шахматы. Фигуры другие, и она играет на улице в городе, полном ходячих ящериц и говорящих муравьёв. Но это всё равно шахматы.

Как же чудесно играть снова.

——

Олесм хмурился, вертя в руках слона, которого Эрин загнала в угол своим конём. Что такое «слон», он не имел понятия — [Резчики] вырезали вместо него [Мага], — но Титан называл его именно так, и это название было закреплено в правилах игры.

Естественно, Олесм использовал это слово, потому что всё, что делал Титан, делал и он. Дрейк сдвинул фигуру по диагонали в одну сторону и нахмурился. Потом в другую — и снова нахмурился. Взглянул на Эрин.

Та смотрела на него невинно. Человек ждала, пока Дрейк гонял фигуру туда-сюда вокруг ладьи, которой она атаковала его ферзя, а потом взял ею одну из её пешек. Хмурое выражение не исчезло, но он, казалось, был доволен ходом. Секунды три.

Эрин мгновенно двинула другую фигуру вперёд. Её конь — чешуйчатый Дрейк с маленьким щитом в одной руке и кривым мечом в другой — взял одну из его пешек.

— Шах.

По толпе вокруг двух игроков прокатился шёпот. Кроме Релка — тот ушёл к одному из лотков купить что-нибудь поесть. Олесм откинулся на стуле и посмотрел на Эрин с восхищением.

— Отлично сыграно. Не ожидал.

— Это был просто случайный ход. Ну, не случайный, но вполне неплохой, правда?

— Именно.

Олесм сдвинул короля в сторону.

— Ваш ход.

Эрин указала на доску.

— О, это тоже шах. Извините.

Эрин постучала по своему ферзю и указала вдоль доски. Дрейк-игрок поморщился и сдвинул короля в другую сторону.

— И там тоже шах. Видите ладью?

Олесм замер и уставился на доску. Толпа зашумела громче, Релк вернулся смотреть на доску.

Через минуту Олесм сделал ход, избежав шаха, и игра продолжилась. Но теперь он тратил между ходами всё больше и больше времени, а хмурое выражение, появившееся минут пять назад, не исчезало.

Между тем его дядя-лавочник наблюдал за доской с явной тревогой. Он злобно смотрел на Эрин — та ответила безмятежной улыбкой. Всякий раз как Олесм делал ход, она тут же двигала фигуру и брала одну из его или угрожала его королю. В конце концов она перестала смотреть на доску и смотрела на лавочника с улыбкой, пока Олесм лихорадочно искал на доске способ переломить ход игры.

Что-то шло не так. Сначала ему казалось, что она небрежна. Но по мере развития партии Олесм заметил, что теряет всё больше фигур. Однако своё смутное беспокойство он осознал лишь в этот момент. Он начал двигать фигуры, почти не беря её фигур, и смотрел, как его собственные одна за другой покидают доску.

Словно кто-то подкрадывался к нему. Как Каменный краб, молодая женщина захлопывала ловушку. И «равная партия», которую, как ему казалось, он вёл, начала превращаться в… Молодая женщина улыбнулась Олесму и Лисму.

Голос её был совершенно ровным, но она продолжала говорить каждый раз, как двигала фигуру. Не каждый ход, но к растущему изумлению толпы она это повторяла. Это была просто часть игры. Хотя манера, в которой она это говорила, была, пожалуй, немного грубоватой.

Тем не менее Эрин спокойно смотрела Олесму в глаза, ставя фигуру рядом с его королём.

— Шах.

— Шах.

— О, на этом ходу шаха нет. Но следите за своей ладьёй. Либо она, либо ваш ферзь.

— Шах.

— Шах. И если вы сделаете вот так — тоже шах. И вот так…

— Шах.

— Шах.

— Шах.