Эрин и Рёка вышли из комнаты в Гильдии Бегунов, сонная Мрша свисала с рук Рёки. Они уходили друзьями, отдохнувшими, готовыми встретить мир.

— Рёка вернулась!

Эрин, сияя от восторга, с песней сбежала вприпрыжку по ступеням. Она поиграла мышцами, пока Рёка перекладывала дремлющую Мршу.

— Эрин и Рёка, снова вместе! Непобедимый дуэт!

Рёка смущённо улыбнулась, а потом спрятала улыбку за хмурым видом.

— Прекрати.

— Да ладно, разве мы не отличная команда?

— По-моему, отличная команда не хвастается тем, какая она отличная.

— Но мы же как дуэт! Ну знаешь, Бонни и Клайд! Джесси и Джеймс! Берт и Эрни! Том и Джерри! Э-э… Бэтмен и Робин!

— Эрин…

— Сискел и Эберт! Губка Боб и Патрик!

— И кто из них тогда ты?

Эрин замялась.

— Э-э… Гу…

— Ты Патрик.

— Нет… не хочу быть им.

— Ну а я уж точно не Патрик.

— Ладно, может, сравнение было неудачное. Но я могла бы быть, э-э…

— Я Бэтмен.

— Э-эх.

Их пикировку прервала [Ресепшионист], которая с улыбкой спешила к ним по лестнице.

— Мисс Эрин, мисс Рёка, надеюсь, ваша беседа была плодотворной?

— Что? Да. А… точно.

[Ресепшионист] многозначительно смотрела на Рёку. Та замялась, мысленно выругалась, а потом переложила Мршу, чтобы порыться в поясном кошеле.

— Вот.

Она вручила женщине две золотые монеты. И у Эрин, и у женщины глаза полезли на лоб, когда они увидели блеск золота. [Ресепшионист] уставилась на Рёку, а потом торопливо присела в реверансе перед Эрин.

— Надеюсь, вам понравилось наше скромное гостеприимство, мисс Эрин. Прошу, если мы можем что-нибудь для вас сделать, не стесняйтесь обращаться.

— Э-э. Ладно.

Когда женщина поспешила прочь с монетами, Эрин ухватила Рёку.

— Что это было?

Рёка усмехнулась.

— Гильдия берёт пять процентов комиссии со всех доставок. Бумаги я оформлю позже, но сейчас они думают, будто ты только что отдала мне доставку на сорок золотых монет.

— Но это же так много! Рёка…

Бегунья покачала головой. Она была в хорошем настроении.

— Деньги у меня есть, и, по-моему, мы получили то, за что заплатили, правда? Отдельные комнаты, еду в номер, развлечения для Мрши… и мне немного стыдно, что я запугала эту ресепшионистку.

— Наверное…

— Не переживай. Я вот не переживаю. Вот, подержи-ка Мршу, будь добра.

Рёка свалила Мршу на руки Эрин. Гнолл крякнула, и Эрин тоже. Рёка зашагала к двум Бегунам, что направлялись к ней.

— Гария, Фалс. Спасибо, что присмотрели за Мршей.

— Нам было в радость, Рёка. Этот пушистый комочек бегает довольно быстро! Ты собираешься учить её бегать?

— Кто знает?

Рёка улыбнулась Фалсу и повернулась к Гарии. Бегунья пониже ростом улыбнулась Рёке с неловкостью, которую Рёка узнала. Она сама испытывала её всего несколько часов назад.

— Прости, что перекормила её, Рёка. Она просто такая милая…

— Ничего страшного. И прости, что мне пришлось тебя тогда прервать, но нам с Эрин правда нужно было снова сблизиться. Э-э… как жизнь, Гария?

— Ну, ты знаешь. Просто бегаю с доставками. Ничего такого интересного не делаю…

— Не то что Бегунья, которая добралась до Инврисила за два дня! Я слышал слухи, Рёка… не говори мне, что так и было?

— Не совсем. На самом деле я напросилась, чтобы меня подвезли…

Рёка выдала им урезанную версию событий — без убийств — и выслушала их завистливые замечания насчёт того, чтобы сделать столько доставок за раз. А потом перешла к сути дела, повернувшись к Гарии.

— Слушай, Гария, я совсем забросила наши с тобой встречи. Ты всё зовёшь сходить на доставку вместе, а я вечно занята… Плохая из меня подруга.

Гария залилась краской и торопливо замахала руками.

— Что? Нет, я же знаю, у тебя куча дел. Я не думаю…

— Хорошая Бегунья находит время для друзей, правда, Фалс?

Молодой человек моргнул, глядя на Рёку, а потом улыбнулся.

— И не поспоришь! Так ты собираешься сходить на доставку с Гарией, Рёка?

— Лучше. Мне вот интересно, в силе ли ещё то приглашение навестить её семью. Мы могли бы провести вместе денёк-другой.

У Рёки не было ни малейшего желания знакомиться с семьёй Гарии, но было огромное желание быть Гарии хорошей подругой, и, судя по тому, как просияло лицо девушки, предложить стоило именно это.

— Познакомиться с моей семьёй? Ну — конечно! У них ферма — мы можем принять тебя в любое время.

— Как насчёт через денёк-другой? Может, завтра? Не хочу навязываться, но боюсь увязнуть в делах и так и не выбраться…

— Нет-нет! Они будут тебе рады. Я им всё про тебя рассказала…

Глаза Гарии скользнули вбок, на Фалса. Рёка заметила это и повернулась к нему.

— А почему бы тебе не пойти с нами? Уверена, Гария будет рада представить и тебя.

Фалс удивился. Он глянул на Гарию, а потом встретился взглядом с Рёкой. Она молча смотрела на него, и он замялся.

— Не хотелось бы навязываться…

— Ну, а если я приведу подругу? Гария, ты не против, если к нам присоединится Мрша? Думаю, ей бы очень понравилось посмотреть ферму.

— Без проблем! И держу пари, ей бы понравилось повеселиться со всеми…

Гария украдкой поглядывала на Фалса. Под давлением с двух сторон он любезно сдался и улыбнулся Гарии.

— С радостью. Просто дай знать когда, и мы добежим туда вместе. А твоя семья случайно не любит сладкое? Я бы с удовольствием купил им баночку мёда мисс Эрин…

— Тебе не нужно ничего приносить! Правда!

Рёка немного поучаствовала в разговоре, наметила предварительную дату, а потом снова присоединилась к Эрин, которая уговорила Мршу идти на своих четырёх лапах. Её настоящая борьба состояла в том, чтобы превратить четыре лапы в две.

— Давай, Мрша. Нельзя всё время бегать на четвереньках. Кршиа же так не делает.

Мрша бросила на Эрин взгляд, который совершенно ясно говорил, что Кршиа — дура, которая ходит на двух ногах только чтобы не выделяться. Эрин улыбнулась Рёке.

— Готова идти?

— Ага. Сказала бы, что мы успеваем на поздний обед, если вернёмся в таверну прямо сейчас.

— Я только что поела! Ну, наверное, могу что-нибудь приготовить, если авантюристы всё ещё околачиваются вокруг…

Рёка озадаченно нахмурилась.

— Они всегда торчат на месте? Я думала, у них есть дела. Ну, монстров убивать или в подземелье лазить.

— Ага, ну, вообще-то они не так уж много этим занимаются. Охота грифона и Полуискатели вечно болтают и строят планы… в какие-то дни уходят внутрь и возвращаются совсем поздно, все в какой-нибудь мерзости.

— Ну, надеюсь, Пишес всё ещё здесь. Хочу с ним поговорить.

——

Пишес и правда всё ещё был в таверне — пил и разговаривал с остальными Рогами Хаммерада. И с Охотой грифона. И с Полуискателями.

Никто из авантюристов таверну не покинул, хотя Зел ушёл. Все они сгрудились в центре зала, горячо обсуждая какое-то крупное открытие. Рёке пришлось попросить Сирию всё ей объяснить, пока Эрин пошла готовить поздний обед.

— Кое-какие авантюристы спустились в подземелье, Рёка! Эта команда — они всего лишь Серебряного ранга. Называются Вулиэль драэ, и они спустились через ту дыру, в которую провалилась Мрша. Судя по всему, там внизу целый новый участок подземелья!

Рёка смотрела на авантюристов, которые суетились над клочком пергамента. Она подошла, заглянула через плечо Сирии, и её взгляду предстала очень грубая карта.

Точнее, копия карты. Как выяснилось, Халрак только что сходил в город и вернулся с картой подземелья. Её составила Вулиэль драэ — сравнительно неопытная группа авантюристов, которые спустились в новую дыру и вышли с примитивным наброском нескольких коридоров, историей о том, как за первый же час наткнулись на полдюжины ловушек и монстров, и головой монстра, которого никто не смог опознать.

И зачарованной булавой. Это пустило рябь по разрастающемуся сообществу авантюристов внутри Лискора. Потому что это было доказательством того, что в подземелье есть сокровища.

— И не просто какие-то сокровища. Высококачественные чары.

Ульриен объяснил это Рёке, хотя у неё было чувство, что говорил он это и ради Ксмвр с Пишесом. Рога Хаммерада внимательно слушали разговор авантюристов Золотого ранга. Несмотря на весь опыт Сирии и Ивлон, они всё ещё были новичками, наблюдающими за работой мастеров своего дела.

И за спорами. Себорн говорил про булаву, к явному неудовольствию Джелаки.

— На ней какие-то звуковые чары. Она визжит, как Вопитель смерти, когда бьёшь по чему-нибудь, и это действует на всех, кроме того, кто её держит. Сказал бы, что эффект не только звуковой — похоже, там ещё и какой-то эффект обездвиживания. Так что польза двойная. Жаль, что безопасно ею может пользоваться только один человек, но цена…

— Чёрт побери, этим ублюдкам уже делали предложения за булаву! Она, наверное, уйдёт за тысячи золотых!

Джелака взорвалась и пинком отправила стул в воздух. Лионетт взвизгнула и пригнулась, но Мур поймал стул на лету. Он укоризненно уставился на Сельфида.

Что любопытно, Джелака покраснела. Рёка не была уверена, что та вообще способна на это в мёртвом теле. Но её щёки и правда изменили цвет. Они стали слегка оранжевыми, будто что-то внутри мёртвой кожи нагревалось.

Тревожное зрелище, мягко говоря. Рёка отвела взгляд, пока Джелака извинялась перед Лионетт. Ульриен, второй лидер команды, был менее эмоционален.

— Это была удача. Тем авантюристам повезло пережить встречу с монстром, носившим булаву. Не то чтобы они добрались до хранилища или разграбили логово монстра.

Халрак кивнул и хмыкнул.

— Поговаривают, их бы полностью перебили, если бы им не помог другой авантюрист.

— Кто?

— Неясно. Какой-то одиночка, способный сопротивляться эффекту булавы. Она убила монстра, который её нёс, и, по всем рассказам, провела команду через несколько коридоров, полных ловушек. Имени не назвали — её описывают как мечницу в маске с невероятным талантом.

Остальные авантюристы Золотого ранга зашептались при этих словах. Тайфенус поднял глаза на Реви, и Рёка увидела, как Стежковая девушка качает головой. Джелака заскрежетала зубами.

— Мечница-одиночка? Все нас обходят!

Ульриен нахмурился, глядя на неё.

— Дело не в том, кто быстрее, Джелака. А в том, кто останется жив к концу, чтобы забрать сокровища. Ты это знаешь. Забудь про везение; если хотя бы одна из сокровищниц подземелья уцелела хоть частично, мы соберём в сотню раз больше этой суммы.

— Знаю. Просто мне не нравится, когда кто-то нас опережает.

Джелака заворчала. Она посмотрела в сторону кухни и понизила голос.

— К тому же, ты знаешь, что у этих идиотов не хватило бы смелости спуститься, а тем более выжить, без стряпни Эрин!

Рёке уже всё рассказали о магических эффектах еды Эрин. Она не только могла сварить суп, который согревал тебя, даже когда ты стоишь голым на морозе, но могла сделать и такой, что укреплял кожу, и ещё один, от которого ты становился сильнее, чем должен.

Это был невероятный Навык с несколькими оговорками. Больше одного эффекта одновременно иметь нельзя, он выветривался за несколько часов, еда быстро портилась, и готовить её должна была Эрин. Она или кто-то ещё с [Чудесным угощением]. И это было именно то, что могло понадобиться авантюристу, особенно перед спуском в подземелье. Однако…

— Не уверена, не будут ли они конфликтовать с нашими зельями.

Джелака попросила Эрин приготовить ей немного Чешуйчатого супа, но пока не успела его испытать. Она расхаживала по залу, и тревога её была вполне понятна.

— Разве это не было бы чудесно? Магическая стряпня Эрин помогает всем низкоуровневым авантюристам, которые не могут позволить себе чары получше, но мы…

Ульриен не обращал внимания на свою коллегу. Полуискатели, похоже, привыкли к эмоциям Джелаки, но Охота грифона действовала методично. Он кивнул остальным.

— Хочу поговорить с лидером Вулиэль драэ. Посмотреть, сможет ли он описать этих похожих на Гноллов монстров. Слышал, они принесли голову.

Себорн кивнул.

— Кое-кто из Гноллов сильно разволновался, когда её увидел. Возможно, они знают больше.

— Я расспрошу об этом.

Халрак ушёл вместе с Себорном — эти двое знали о монстрах больше всех. Ульриен и Джелака отправились разыскивать лидера авантюристов, которые спустились в подземелье.

— Они, наверное, на дне бочки эля и празднуют. И всё же я хочу знать в подробностях, как оно там было.

Оставались Тайфенус, Реви и Мур. Рёка удивилась, что у [Магов] нет своих обязанностей, но потом увидела, что все они сидят и едят магическую еду Эрин с разной степенью удовольствия.

— Смотри, я могу сделать из Супа из корусоленей котлету. А, э-э, Чешуйчатый суп становится…

Реви осеклась, когда у неё во рту что-то хрустнуло. Она выплюнула то, что жевала, и в ужасе уставилась на твёрдый обломок.

— Фу! Что это такое?

— Это, э-э, чешуйка каменного ящера. Но я же её проварила!

— Это что, лимон с мятой? И… рыба?

— На вкус лучше, чем в виде супа!

— Гх. Это едва ли улучшение.

Реви скривилась. Мур, дожёвывая свою еду, пожал огромными плечами.

— Должна признать, на вкус всё равно в тысячу раз лучше некоторых зелий.

— Верно. Ну а теперь посмотрим, как это может конфликтовать с заклинаниями и другими чарами.

Тайфенус отодвинул тарелку и принялся рыться на поясе в поисках зелья. Рёка повернулась к Рогам Хаммерада, которые переговаривались между собой.

— Как у вас дела?

— Честно говоря, мы гадаем, не стоит ли и нам заняться этим подземельем.

Сирия призналась в этом Рёке, глядя, как Тайфенус осторожно отпивает часть зелья и брезгливо морщится. Она вздохнула и почесала костяную руку. Рёка посмотрела на её руку, а потом бросила взгляд на недостающие пальцы.

— Судя по всему, там внизу жарко. Надеюсь, вы всё как следует обдумываете.

Полуэльф серьёзно кивнула.

— Мы с Ивлон однажды усвоили свой урок. Но честно, Рёка, тут особо больше и делать-то нечего. Охота на монстров вокруг Лискора — не то чтобы прибыльное занятие, особенно зимой. К тому же я видела Каменных крабов и не хочу с ними связываться, даже с нашим новым снаряжением. Мы могли бы поискать работу вокруг Селума благодаря магической двери, но…

Она пожала плечами и скривилась.

— Мы это обсуждаем. Кстати, вспомнила: нам надо тебе заплатить…

— Хотела бы я сказать, что это по-дружески, но и от золота я бы не отказалась. И всё же это ты вернула мне Эрин в Лискор…

— За это мы в долгу перед ней. Да ладно, если хочешь один из наших артефактов или то золото, что дал тебе [Зачарователь]…

Рёку страшно подмывало посмотреть, что она могла бы попросить, но сейчас у неё на уме было другое. Она замялась.

— Я подумаю. Но можно я одолжу Пишеса? Мне нужна его помощь в одном исследовании.

— Исследовании? Эй, Пишес! Иди сюда! Что ты там изучаешь?

Сирия с любопытством разглядывала Рёку, пока Пишес шёл к ним, недовольный тем, что его позвали.

— А, мисс Рёка. Чем могу помочь? Или мне тоже не позволено знать подробности этого предприятия?

Сирия наступила Пишесу на ногу, и он запрыгал на месте, вопя, пока Рёка объясняла. [Некромант] перестал ойкать, и глаза его загорелись, когда она упомянула дверь.

— А, проект по измерению пропускной способности двери? Ну и ну, вот это интересная тема. Могу ли я предположить, что вы намерены поручить мне испытать пределы чар?

Рёка кивнула.

— Есть какой-нибудь способ определить, сколько энергии потребляет дверь? Точно, я имею в виду.

Пишес фыркнул.

— Ну, Эрин удалось найти действующий предел, многократно прыгая сквозь неё. Но, полагаю, это не цель вашего изыскания?

Рёка одарила его взглядом.

— Прыжки сквозь дверь — не то чтобы точное измерение. Я просто спрашиваю, есть ли способ вычислить, сколько именно энергии расходуется на одну переброску. Есть ли предел по весу или массе? Как расстояние влияет на расход? Можно ли свести потребляемую магию к числу и вывести из этого числа максимальное преодолимое расстояние?

Глаза Сирии слегка съехались к переносице, а вот глаза Пишеса загорелись. Секунду он с любопытством смотрел на Рёку, а потом улыбнулся.

— Поразительно. У вас, похоже, восхитительно острый ум к магической теории. У вас случайно нет какой-нибудь связи с классом [Инженер]?

Рёка слегка улыбнулась.

— Можно и так сказать. Поможешь?

— Мне всё равно нечем заняться получше, да и тема меня тоже интересует. Что ж, хорошо.

Пишес и Рёка зашагали к двери, Мрша семенила за ними и с любопытством смотрела, как они склоняются над дверью. Гнолл уставилась на них, пока Рёка и Пишес открыли дверь и принялись болтать об эффектах заклинания телепортации. Ей стало скучно, и она стала смотреть, как Реви тычет в себя кинжалом. Разговор Рёки и Пишеса был не то чтобы захватывающим.

— Насколько я понимаю, новый Навык Эрин обеспечивает таверну кучей маны. Но как быстро она восполняется?

— Если это работает по принципу места с высокой окружающей магической силой — вроде массового кладбища или, скажем, Академии Вистрам, — то это был бы ежедневный приток энергии с установленным верхним пределом для окрестностей. Однако, полагаю, измерять следует именно индивидуальную ёмкость самой двери.

— Вот как? Ты хочешь сказать, что сами чары могут удержать лишь определённое количество маны?

Пишес фыркнул.

— Разумеется. Эти чары встроены в саму древесину и исключительного качества, но у самого сложного оберега или связывания есть свой предел. Вот почему лучшие чары на оружии или на предметах вроде этой двери имеют механизмы, позволяющие им подзаряжаться.

— Значит, вот наша переменная. Точно. Ну, если мы проверяем, сколько раз ею можно воспользоваться, нам надо понять, каков максимум.

— Есть несколько способов это определить. Но, полагаю, проще всего было бы исчерпать запас и вывести предел из расхода.

— Точно. Но простая телепортация в Селум даёт нам всего одну переменную. Я предлагаю телепортироваться с заданных расстояний…

— Разумеется, разумеется. Мы должны учесть переменную расстояния, а также массы и веса. Вам нет нужды читать мне лекции по основам теории… хотя я удивлён, что мне не приходится делать то же для вас, мисс Гриффин.

Это было удивительно, но Пишес понимал теорию научного исследования, пусть у него и не было терминологии. Зато он знал, что нужно учитывать переменные, и как назначить единицы, чтобы вычислить количество маны, расходуемой дверью.

Более того, этот разговор заставил часть разума Рёки вспыхнуть. Она не мыслила категориями расчётов и чисел с тех пор, как попала в этот мир. И, судя по всему, [Маги] имели хотя бы пару общих генов с математиками, потому что их разговор привлёк внимание Тайфенуса.

— А, мисс Гриффин и юный Пишес. Могу ли я спросить, о чём ваша увлекательная беседа?

Пожилой [Маг] подошёл и через считаные секунды был поглощён идеей испытать пределы способности двери телепортировать. Пишес уже создал второй «якорь», с помощью которого можно было телепортироваться туда и обратно, — это была кружка.

Он из неё пил, и она оказалась под рукой ближе всего. Рёка перевернула её и дала нескольким каплям упасть на пол, прежде чем согласилась отнести её на милю от таверны. Но им ещё предстояло найти способ измерить, сколько энергии расходуется каждый раз, когда она телепортируется.

— Я бы предложил использовать для измерения простенький кантрип. Видите ли, из ёмкости двери можно черпать. Таким образом, изменение размера и яркости заклинания [Свет], привязанного к запасу маны двери, показывало бы резервы, содержащиеся в чарах.

Тайфенус важно погладил белую бороду, пока Рёка делала разминочные растяжки для ног и рук, а Пишес присел на корточки у двери. [Некромант] улыбнулся.

— А. Это интересно. Что, если я использую вот это как эталон?

Он поднял руку и прижал вторую ладонь к поверхности двери. Рёка моргнула, а потом почувствовала, как каждый волосок у неё на голове пытается встать дыбом. Она выругалась и пригнулась, когда из руки Пишеса вырвался тонкий столб электричества и пронёсся через зал. Ивлон и Лионетт отпрыгнули с дороги, и женщина в доспехах выругалась в адрес Пишеса.

— Осторожнее! На мне металл, чокнутый ты маньяк!

Пишес не обратил на неё внимания. Тонкий, потрескивающий поток электричества образовал прямую линию, которая выстрелила вперёд, а потом начала заземляться на столах в добрых двенадцати футах от того места, где он стоял. Мрша подобралась поближе, потянулась к ярким потрескивающим вспышкам энергии, передумала и убежала прочь.

— Пишес! Что ты делаешь?

Эрин крикнула на него. [Некромант] прекратил творить заклинание и осторожно подошёл к тому месту, где оно остановилось. Он отметил край точки, до которой дотянулось электричество, и обозначил её чашкой. Он повернулся к Тайфенусу и Рёке и улыбнулся.

— [Разряд молнии]. Просто и относительно бесплатно. Я, естественно, использую окружающую ману для питания заклинания, черпая лишь минимум из собственных резервов.

Тайфенус одобрительно кивнул, пока Рёка подходила к Эрин и объясняла, почему ей не стоит бить Пишеса сковородкой.

— Само собой. Но можете ли вы удерживать собственную отдачу ровной, юный маг?

Пишес лукаво улыбнулся ему.

— Мой контроль безупречен, Тайфенус. Я снова сотворю заклинание, как только Рёка телепортируется в первый раз. И если у нас есть измерительная лента, мы сможем вывести весьма грубую оценку того, как дальность заклинания уменьшается с каждым творением…

— Точно. Значит, если мы предположим, что это было близко к ста процентам, то у нас… около двенадцати с половиной футов. А если я прыгну сквозь дверь и вернусь — две телепортации… Пишес, повторишь ещё раз?

Пишес любезно согласился. На этот раз все смотрели, как молния выстрелила вперёд… и остановилась чуть раньше того места, которое Пишес отметил чашкой.

Рёка моргнула, когда Пишес положил ложку на вторую точку.

— Ого. Не так уж сильно убавилось. Возможно, нам всё-таки придётся доставать линейку.

— Что ж, грубая оценка возможна. Я заключаю, что дальность первого заклинания составила примерно двенадцать и две трети фута, мисс Гриффин. Что до второго измерения, будет справедливо сказать, что длина заклинания уменьшилась примерно на два-три дюйма. По грубой оценке, это означало бы, что расстояние в сто пятьдесят два дюйма уменьшилось на три дюйма за два прыжка, а значит…

Рёка сосчитала быстрее, чем Пишес.

— Ты мог бы перебросить в таверну и обратно больше пятидесяти человек, прежде чем она выдохнется. Но это не учитывает, как быстро дверь подзаряжается.

Пишес осёкся. Он моргнул, глядя на Рёку, и прочистил горло. Рёка увидела, как Сирия хихикает над [Некромантом] у него за спиной.

— А… да. Верно. Что ж, мы учтём и эти элементы. Как только мана двери полностью истощится, измерение длины заклинания [Разряд молнии] по прошествии определённого времени позволит нам вычислить скорость пассивного поглощения маны.

Тайфенус кивнул.

— Разумеется.

Из своей кухни Эрин почесала голову. Она посмотрела на Рёку и пожала плечами.

— Я не врубаюсь.

А вот Рёка врубалась. Математика была несложной, хотя все эти переменные означали, что для хороших результатов понадобится много данных. Она увидела, что Лионетт с любопытством наблюдает за ними, как и Мрша. Ивлон и Сирия, напротив, выглядели так, будто вообще не могут уследить за разговором. Ксмвр, похоже, понимал, но выказывал солидарность с остальными товарищами по команде, притворяясь, что ему неинтересно. А Реви всё ещё тыкала в себя кинжалом.

— Ай! Тайфенус, мы вообще-то должны проверять еду, а не возиться с этой дурацкой дверью!

— Уважь меня, прошу, Реви. Мне это в удовольствие. И мне редко выпадает возможность поговорить с умами того же склада.

Тайфенус махнул Реви и получил в ответ свирепый взгляд. Мур поднялся со своего места на полу и осторожно шагнул к магам и Рёке. Он улыбнулся им.

— Я тоже хотел бы понаблюдать. И могу ли я спросить: вы намерены использовать дверь как заклинание непроизвольного перемещения или как эффект портала? Это может сказаться на затрате маны.

Тайфенус и Пишес оценивающе посмотрели на Мура. Полувеликан улыбнулся им. Тайфенус прочистил горло.

— Полагаю, мы с юным Пишесом сошлись на том, что поддержание эффекта портала наиболее действенно. Естественной оговоркой было то, что внезапная нехватка маны неблагоприятно сказалась бы на том, кого застигнет посреди перемещения, — но я рад доложить, что испытания это опровергают.

Остальные авантюристы потёрли уши. Рёка лишь закатила глаза. [Маги] обожали свои напыщенные словечки, не меньше любого учёного. Мрша покачала головой и потопала прочь, а Эрин вернулась к себе на кухню, ворча про «постаревшего Пишеса». Но Мур лишь кивнул.

— Понимаю. А причина в чём?

Пишес улыбнулся и ответил за Тайфенуса.

— Случайное перемещение. Будь оно мгновенным, любое соприкосновение с дверью могло бы его запустить, или потребовался бы способ активации — всё это куда сложнее. Открытый портал вдобавок вызывает меньше дезориентации.

— Совершенно верно. А, я вижу, Пишесу удалось изменить чары. Мисс Рёка, вы будете выносить этот маркер на расстояния, чтобы мы могли проводить испытания?

Мур протянул Рёке совершенно обыкновенную керамическую кружку. Она чуть её не выронила и уставилась снизу вверх на Полувеликана. Говори с ним как с нормальным человеком. Она это знала, но её обуревало ужасное, ужасное желание назвать Мура другим именем. Она ничего не могла с собой поделать. Если бы он ещё начал размахивать розовым зонтиком, ей бы совсем несдобровать.

— Верно, Ха… э-э, Мур. Для начала отнесу её на одну милю, и мы посмотрим, сколько энергии это потребует.

Тайфенус кивнул.

— Возможно, нам придётся положиться на более точное заклинание, чтобы измерить расход энергии. Я посоветуюсь с Муром и Пишесом, хотя полагаю, что сдержанное заклинание [Струя пламени] было бы точнее.

Мур встревожился.

— Таверна всё же сделана из дерева, Тайфенус.

— Верно. Что вы предложите?

Мур улыбнулся и легонько постучал по полу своим огромным посохом. На половицах вдруг проросла полоса травы, которая метнулась вперёд и закончилась у ноги Рёки. Она таращилась на траву, пока та не увяла и не исчезла несколько секунд спустя.

— Просто, точно и менее опасно для гостей мисс Эрин и её таверны. Не согласитесь?

Пишес и Тайфенус переглянулись. Затем они отступили в сторону, чтобы Мур мог получше рассмотреть дверь. Они заговорили все разом, пока Рёка хватала кружку и направлялась к двери. Пишес поглаживал безволосый подбородок, подражая Тайфенусу, пока болтал с остальными.

— Для целей эксперимента мы, естественно, должны использовать эффект мгновенной телепортации…

— Но как отличить затраты на телепортацию портального типа от мгновенной?

— Что, если настроить дверь на Селум и измерить разницу между двумя вариантами по затрате маны?

— Разумеется. Но если мы всё же учитываем разброс по расстоянию, нам следует снимать замеры и на других расстояниях, а не просто на одной миле. Предлагаю пробы на одной миле, пяти, десяти…

— Само собой. У кого-нибудь есть клочок пергамента? Если нужно, у меня в комнате есть стопка и немного чернил.

Пишес извлёк сложенный клочок пергамента. Мур открыл свою книгу заклинаний и достал магическое перо, которому не нужны были чернила. Тайфенус потёр руки.

— Ах, добрые друзья, работать вместе со столь тонкими умами — это честь. Начнём?

——

— Они все ботаники.

Эрин, прищурившись, разглядывала трёх магов, стоящих вокруг двери. Сирия осеклась, проглатывая острые фрикадельки, приготовленные на манер Дрейков. Они были на шпажке, и их полагалось макать в соус, которым Мрша перепачкала всю шерсть на морде.

— А что такое ботаник, Эрин?

— Э-э, тот, кто много рассуждает о всяких сложных и странных штуках?

Эрин заколебалась. Она вовсе не имела в виду, что и правда считает Пишеса, Тайфенуса и Мура жалкими или что им стоило бы стянуть штаны или окунуть головой в унитаз. Не то чтобы она когда-нибудь видела такое в реальной жизни. К тому же, если бы кто-то попробовал такое с Муром, тот, наверное, зашвырнул бы его сквозь стену.

А может, и нет. Мур был славный. Сирия лишь пожала плечами.

— Я вообще-то рада, что Пишес нашёл других [Магов], с которыми ему есть о чём поговорить.

Эрин посмотрела на подругу-Полуэльфа.

— Ты не разговариваешь с Пишесом о таких вещах?

Сирия рассмеялась.

— Что? О магической теории и числах, в которых нет смысла? Ни за что! Я не могу уследить за тем, что они делают. Вычислять запас маны двери по заклинанию, которое выращивает траву? Да как это вообще может работать?

Эрин смутно понимала, чем они занимаются, потому что Рёка вкратце ей это объяснила и потому что ей самой пришлось ходить на уроки алгебры и всё такое в старшей школе. Но она не удивилась, что больше никто не понял. Удивляло, что не понимает Сирия.

— Погоди, а ты почему не понимаешь? Они же говорят о магии, так?

— Об одном виде магии, Эрин. Они изучают магию зачарования, но ещё и пространственную магию. Телепортацию, понимаешь? Я такое не изучаю, и не без причины.

Сирия отложила доеденную шпажку с мясом и схватила с тарелки другую. Через стол Ивлон взяла свою и показывала Ксмвр, как макать свою по этикету. За другим столом Мрша демонстрировала, как есть по-дикарски. Сирия улыбнулась, когда Лионетт попыталась вытереть Мрше морду, а Гнолл попыталась увернуться от чистой тряпки.

— У меня магия не такая.

— Правда? А какая?

— Магия — это как…

Сирия нахмурилась. Взмахом руки она наколдовала маленький шар воды, и, пока Эрин смотрела, тот распался на капли и сложился в крошечную копию Сирии, которая помахала Эрин. Эрин, разинув рот, смотрела, как Сирия щелчком отправила ледяную фигурку в воздух. Та рассыпалась, достигнув уровня глаз, а потом приземлилась на стол брызгами водяных капель. Сирия выдохнула и усмехнулась при виде ошарашенного выражения на лице Эрин.

— Уф, это тяжело. Но магия вот такая, видишь? Я представляю свои заклинания и складываю всё в точности как надо. Магию земли делать трудно, а магия огня может выйти боком, если понимаешь её неправильно. А вот магия льда — это как лепка. Здесь уплотняешь лёд, здесь удлиняешь… и у тебя шип. Это всё про то, чтобы видеть и сосредотачиваться, а не… числа.

— Погоди, так магия — это не математика?

— Конечно нет!

Кто-то вклинился в их разговор. Эрин оглянулась и увидела Реви, жующую фрикадельку с кислым выражением лица. Тон Стежковой девушки был едким, но не то чтобы грубым, когда она обратилась к Эрин.

— Магия не одинакова у каждого мага, мисс Эрин. С чего бы ей быть одинаковой? Разные школы используют магию по-разному. Сирия специализируется на магии разрушения, на формировании своих ледяных заклинаний. Но у меня магия не такая. Я призываю воинов. Магия — это всё про поддержание связи между мной и моими духами.

— А какая она?

Реви замялась. Она побарабанила по столу и отвела взгляд, прежде чем ответить.

— Это скорее похоже на то, чтобы поддерживать разговор со всеми моими фамильярами. Я должна их поддерживать, следить, чтобы с их привязками не было ничего не так, и я всё время ищу новых. Магия — это как коллекционирование, исследование, приумножение того, что есть. Я медленно совершенствую себя и духов, которых призываю, покупаю им новое снаряжение, учусь новым способам усиливать их заклинаниями в бою…

— Похоже, магия у всех разная.

Реви и Сирия кивнули. Эрин вздохнула. Ей хотелось научиться магии, и она знала, что не может. Ладно, в теории могла бы, но у неё не было того природного таланта или ёмкости, что у Пишеса и Сирии. И… у неё, по правде, не было времени. Ей надо было раздобыть больше помощников, как сказала Рёка! Просто жаль, что теперь нельзя нет-нет да и пошвыряться огненными шарами забавы ради.

— А, это там еда? Друзья, давайте ненадолго прервёмся.

Остальные [Маги] наконец заметили, что на столах есть еда. Тайфенус, Пишес и Мур подошли поесть, и, пока они ели, Эрин расспрашивала их о том, какая бывает магия.

Пишес фыркнул, услышав, как практикует магию Сирия.

— Разумеется, [Элементалист] думала бы именно так.

Сирия швырнула фрикадельку ему в голову, а он поймал её на лету и левитацией опустил себе на тарелку. Тайфенус улыбнулся Эрин и заговорщически понизил голос.

— Увы, это тот случай, когда мы с Реви разошлись во взглядах на основы магической теории. [Призыватель] — это… ну, не то же самое, что обычный практик искусств.

— Да пошёл ты, Тайфенус. С нашими заклинаниями всё в порядке!

— Да, что ж, уверен, они вполне работоспособны. Для заклинаний, которые не требуют подстройки и мало разнятся, как бы их ни творили.

Пишес ухмыльнулся, а Тайфенус улыбнулся ему. Сирия что-то пробормотала и щёлкнула пальцами в их сторону, осыпав двух [Магов] снегом. Тайфенус сдул его обратно на неё, а Реви метнула свою тарелку в двух мужчин-[Магов].

Между магами-женщинами и магами-мужчинами определённо ощущалось напряжение. Эрин бочком отодвинулась. Мрша и Лионетт уставились на неё, когда она подсела к их столу.

— Это была не моя вина.

Кто-то с хлопком возник на месте перед дверью. Эрин обернулась и увидела Рёку — вспотевшую, оглядывающуюся и хмурящуюся при виде жующих магов.

— Эй! Я только что пробежала пять миль. А ну возвращайтесь и заканчивайте испытание!

Она выхватила у Мура тарелку, полную нанизанных на шпажки фрикаделек, и принялась их уплетать, совсем как Мрша. Собственно, вот, наверное, откуда Гнолл и училась своим застольным манерам. Эрин решила перекинуться об этом с Рёкой парой слов.

Пока её подруга была занята появлениями и исчезновениями в таверне, а маги спорили о результатах, у Эрин объявился ещё один гость. Это был не Поун и не Бёрд — Лионетт сказала Эрин, что они вернулись к себе в Улей, к её большому разочарованию.

Вместо этого в таверну вошёл Клбкч, ищущий Рёку. Досталась ему Эрин, и эта замена, похоже, его не расстроила.

— Извини, Рёка занята телепортацией. Но если у тебя есть время, я бы очень хотела поговорить.

— У меня достаточный запас времени, Эрин. Чем могу помочь?

— Я, э-э, я хочу нанять кого-нибудь из твоих людей, Клбкч. И, может, улучшить свою таверну? Э-э. Я могу заплатить!

Эрин ждала, с надеждой глядя на Клбкч, который сидел с тарелкой чуть тёплых фрикаделек перед собой. Ревалантор Антиниумов уставился на неё. У него на одной руке был длинный разрез, где хитин расщепился. Это новое? Почему он его не залечил? Через минуту Клбкч слегка покачал головой, будто приходя в себя.

— А. Вы не перестаёте меня удивлять, Эрин.

— Да? Это плохо?

— Нет. Скорее… это было бы удачным стечением, если бы не время. Могу ли я спросить, по какой причине вы избрали такой образ действий?

Это было странно. Эрин объяснила свою беду с переработками, а Клбкч кивал.

— Естественно, это проблема. Итак, вы желаете нанять…?

— Э-э. Гарри? Я знаю, у тебя куча Рабочих и Солдат, но мне очень нужен [Повар]. А с Гарри мы так хорошо ладим, и он мой друг, так что…

Клбкч побарабанил пальцами по столу, размышляя. Наконец он медленно покачал головой.

— Сожалею, но я не могу позволить Гарри работать в вашей таверне, хотя, разумеется, проконсультирую вас о затратах на строительство и вариантах.

— Э-эх. Почему нет?

Антиниум помедлил и почему-то принял неловкий вид. Он несколько раз щёлкнул жвалами, прежде чем ответить.

— Моя Королева… неравнодушна к умению Гарри готовить еду. Не думаю, что она позволила бы ему работать где-то ещё, сколько бы золота ни предложили.

— То есть ей нравится его стряпня?

— …Да.

— Ну, то есть, это облом. Но ничего. Ей, наверное, надо много есть, потому что она, э-э, такая, такая… величественная. Большая. Огромная. Исполинская. А это хорошо! Правда?

Клбкч кивнул не так быстро, как Эрин ожидала бы. Он водил пальцем по столу, поймав крошечного муравья, который каким-то образом забрёл в её таверну. Он уставился на него, а Эрин моргала, глядя то на муравья, то на него. Она задумалась, нет ли у него связи с…

Он раздавил муравья, а потом теми же пальцами взял фрикадельку. Клбкч медленно её съел, продолжая говорить.

— …Королевы Антиниумов от природы велики. Однако это не из-за необходимости откладывать яйца. Этот способ неэффективен и был убран из нашего процесса давным-давно. Скорее, Королевы обычно состоят по большей части из мозгового вещества. Порой у Королев тела на две трети состояли из мыслящей материи. Однако моя Королева лишь подражает этой манере.

Эрин потребовалось мгновение, чтобы сообразить, на что он намекает.

— Ты хочешь сказать, что она… толстая?

Клбкч медленно оглядел зал. Ксмвр сполз пониже за своим столом, когда Ревалантор его заметил. Ивлон сердито глянула на Клбкч, но Антиниум просто снова повернулся к Эрин и понизил и без того тихий голос.

— Полагаю, она значительно легче всех Королев на Изриле. Она была единственной Королевой, сумевшей переместиться в Лискор, чтобы основать новый Улей, и как таковая всё ещё способна двигаться.

Он помолчал и обдумал это утверждение.

— Пока что.

Эрин обуяло жуткое желание начать сыпать шутками про «твою мамашу» в адрес Королевы Свободных Антиниумов, но она с трудом подавила порыв. Это было бы некрасиво, хоть Королева и была порядочной сволочью. К тому же ни одной хорошей шутки Эрин придумать не смогла.

Так что вместо этого она вздохнула и повалилась на стол.

— Жалко. Я так рассчитывала заполучить Гарри! Но раз Королеве нужны её вкусняшки… эх.

Клбкч мгновение разглядывал Эрин.

— Сожалею, что не могу позволить вам забрать Гарри. Однако то же самое мне пришлось бы сказать об Ананде, Белграде и Поуне. Все они теперь выполняют важные роли в Улье.

— Ага. Да и что бы я их заставила делать? То есть я могла бы поручить им помогать Лионетт, но они же не [Барменши]. Я всё равно собираюсь поговорить об этом с Сафри и Маран… хотя мне бы пригодилась пара охранников.

— Вот как?

Эрин задумчиво кивнула. Она не обсуждала это с Рёкой, но Селис всегда твердила ей, что нужна помощь. Конечно, после этого она заполучила Торена… Эрин отогнала воспоминание.

— Было бы неплохо, чтобы кто-то оставался здесь, пока меня нет, а все авантюристы в отлучке. Мне не нравится оставлять Лионетт и Мршу одних, даже если есть магическая дверь в лавку Октавии. Если уж на то пошло, что, если беда придёт через дверь?

— Действительно. Это затруднение. Вы наняли бы авантюриста?

— Может быть… но они дорого стоят! При моих заработках я смогла бы нанять только одного. И Селис говорит, что работа не пользуется популярностью — в смысле, вышибале или охраннику приходится торчать на месте весь день.

— Действительно. Во многих отношениях это незавидная задача.

Эрин вздохнула, размышляя вслух.

— На самом деле мне нужен кто-то терпеливый. Кто-то, кого я знаю, — только вот все мои друзья-авантюристы любят приключения. Это их дело. А мне нужен охранник, и не Уэсли! Кто-то, кому никогда не бывает скучно, у кого практически нет своей жизни…

Эрин покусывала губу, пока Клбкч сидел молча. Она обернулась посмотреть, как Лионетт показывает Мрше, как макать фрикадельки в сырое яйцо и есть. Эрин открыла было рот, чтобы спросить, гигиенично ли это, вспомнила, что никто, кроме Рёки, не знает, что значит это слово, и уставилась на яйца.

Идея осенила её вспышкой вдохновения. Она повернулась к Клбкч.

— А как насчёт Бёрда?

— Что?

— Бёрда! Что, если я найму его?

Клбкч уставился на неё. Он заметно замялся и бросил взгляд на её окно.

— Бёрда? Он необычен. Вы правда верите, что из него выйдет годный охранник для вашей таверны?

— Почему нет? Он любит высокие места и любит сидеть на одном месте. Он сам мне сказал. Он мог бы сидеть на крыше моей таверны и весь день стрелять птиц! Погоди-ка — мне только что пришла отличная мысль. Давай покажу, что я имею в виду!

Эрин метнулась на кухню и прибежала обратно к Клбкч с куском пергамента и углём. Она принялась энергично рисовать.

— Я же говорила, что хочу улучшить свою таверну, так? Ну вот, я хочу общий зал побольше — можешь расширить его футов на десять? И ещё я хочу третий этаж и второй этаж подлиннее, чтобы принимать куда больше гостей. Но что, если я добавлю кое-что на верхушку третьего этажа?

Клбкч потребовалось несколько минут и пара вопросов, прежде чем он смог опознать в наброске Эрин чертёж таверны. Ей представлялся третий этаж для таверны, но самым новым дополнением была высокая башня на крыше — дозорная башня без крыши, которая давала бы любому непревзойдённый вид на местность, вроде вороньего гнезда на корабле.

Эрин усмехнулась, показывая на неё, и продемонстрировала Клбкч крошечного нарисованного палочками Антиниума с луком, стоящего на башне.

— Он мог бы спать на третьем этаже и подниматься на башню стрелять птиц и высматривать опасность. Ведь Бёрд только этим и занимается, так? А башня была бы просто клёвая! Разве не клёво выглядит? Я назову её… Гнездо Бёрда.

Она подождала. Клбкч уставился на неё. Эрин кашлянула.

— Это была, э-э, шутка. Ну, знаешь, из-за Бёрда и его имени? И гнезда? И потому что высокая?

Клбкч кивнул.

— Я понял. И если Бёрд согласен, я не вижу причин возражать.

— То есть ты бы за это взялся? Ты можешь построить мою таверну?

Эрин взволнованно выпрямилась. Клбкч корпел над проектами таверны Эрин и медленно кивнул.

— Предложенные вами проекты таверны выглядят осуществимыми. Однако мне придётся взять с вас плату за эту работу, Эрин. Я… не в состоянии столь же легко истребовать припасы и помощь у своего Улья в настоящее время.

— Ничего страшного! Я всё равно хотела тебе заплатить. Иначе было бы неправильно.

Эрин лучезарно улыбнулась Клбкч.

— О какой сумме тут идёт речь? У меня куча золотых монет.

— Полагаю, трёхсот двадцати восьми золотых монет было бы достаточно за эту работу.

Эрин осеклась. Она сунула палец в ухо и поводила им. Но реальность не изменилась, хотя немного ушной серы она всё же нашла.

— Э-э. Это… много.

Клбкч кивнул.

— Да. Увы, если мы добываем пригодную древесину из леса, э-э, «бум-деревьев», есть ещё вопрос строительства, найма Антиниумов, стекла для окон…

— Но триста…

— Часть стоимости — шесть серебряных монет из каждых двадцати — отдаётся Лискору по нашему договору с городом. Это необсуждаемый налог.

— Это же грабёж средь бела дня!

— Нет. Это наше соглашение. Но оно поднимает цены выше, как и действующий закон, обязывающий меня брать с вас плату за работу за пределами городских границ, а также необходимость охранять означенных Рабочих, пока они занимаются своими задачами. Построить третий этаж и расширить вашу таверну — трудная задача, Эрин. Постройка нового качественного жилья сама по себе обошлась бы обычно золотых в двести.

Эрин обхватила голову руками. Таких денег у неё не было. У неё было много денег, но столько… нет. Она уставилась на Клбкч.

— Это стекло дорогое, да?

Он кивнул.

— Каждое окно стоит примерно восемь золотых монет.

Эрин произнесла плохое слово. А потом сказала Мрше, что это плохое слово. Гнолл одобрительно кивнула, пока Эрин вздыхала над ценой.

— В чём проблема?

Кто-то подошёл к их столу. Рёка залпом пила воду, пока Лионетт вновь наполняла её стакан. Она выслушала беды Эрин и, едва вникнув в вопрос денег, кивнула.

— Я за это заплачу, Эрин. Давай, строй всё что нужно.

Эрин разинула рот, глядя на Рёку.

— Что? Но, Рёка, это же так дорого…

Бегунья беспечно пожала плечами. Она отпила из стакана, пока Мрша пыталась запрыгнуть ей на плечо и промахнулась. Гнолл шлёпнулась на пол и с воем поплелась к Лионетт, которая отчитала её за безрассудство, а потом прижала к себе.

— Я потяну. Рога платят мне чуть больше этого за пробежку до Инврисила и обратно. Возьму из этих денег, и у меня всё равно останется больше тысячи золотых на покупку магических предметов.

— Но…

Рёка смахнула капли пота с глаз. Она оглянулась на дверь, где Пишес нетерпеливо махал ей, подзывая.

— Эрин, мне правда всё равно. Клбкч, я отдам вам монеты позже, хорошо?

Она затрусила обратно к двери и исчезла с хлопком смещённого воздуха. Эрин слабо повернулась обратно к Клбкч.

— Я могу оплатить часть. Правда.

— Мы обговорим раздел платежа. Но слово мисс Рёки я приму в кредит. Её щедрость стоит того, чтобы её принять, Эрин.

— Ага, но я ей никогда ничего не возвращаю…

Эрин вздохнула. Ей было совестно, но лучшую таверну ей хотелось сильнее. Ещё ей было немного обидно. Да, у Рёки были все эти деньги, добытые опасным бегом, но она не относилась к ним так, будто это, ну, важно.

Может, это потому, что Рёка раньше была очень богатой? Она говорила, что её отец — какая-то крупная политическая шишка, а у матери тоже была важная работа. Так или иначе, дело было сделано.

— Наверное, поговорю с Бёрдом и посмотрю, не хочет ли он быть моим охранником. Думаю, захочет. И тогда у меня будет один охранник! Как… как думаешь, одного хватит?

Клбкч обдумал вопрос, прежде чем кивнуть.

— Безопасность — понятие относительное, но вы можете довольно быстро сбежать в Лискор и Селум. Бёрд, без сомнения, сумел бы отбить любого нападающего, даже если тех будет больше или они окажутся сильнее.

— Я не имела в виду…

— Это его долг. Если бы его смерть означала ваше выживание, это была бы сделка, на которую пошли бы и он, и я.

Клбкч уставился на Эрин, и она почувствовала, как в животе разверзается холодная яма. Она не ответила, и Антиниум, похоже, понял, что вызвал у неё неловкость. Он быстро сменил тему.

— Будь позволительно приписать вашей таверне отряд Рабочих и Солдат, я бы так и сделал. Однако договор между Лискором и моим Ульем — а также собственные соображения моей Королевы на этот счёт — не допускают такого образа действий. Если Бёрд согласен, у меня не будет возражений позволить ему работать в вашей таверне на полупостоянной основе.

— Ладно.

Он помолчал, глядя на Эрин. Клбкч щёлкнул жвалами и издал сухой звук, прочищая горло.

— Что ж. Мы начнём строительство вскоре. Однако в данный момент в Улье… ситуация, и нужны все Рабочие и Солдаты. Я пришлю бригаду, чтобы начать работу, но это может занять больше времени, если нужда в телах сохранится.

— Да? В Улье… что-то происходит?

По какой-то причине Клбкч глянул на остальных авантюристов, на магов, столпившихся у двери, и на Сирию, Ивлон и Ксмвр, которые за столом обсуждали свои магические артефакты. Он медленно покачал головой.

— Ничего такого, что должно вас заботить, Эрин. Просто у нас сейчас хлопотное время.

После этого он быстро ушёл, направляясь обратно в свой Улей. Немного расстроенная, но ещё сильнее вымотанная всем этим планированием, Эрин механически принялась готовить ужин. Но тут она обнаружила, что у неё не хватает того странного хрустящего овоща, который требовался для супа.

Йеллат. За ними Эрин отправилась в Селум, а не в Лискор. Это было так же быстро — быстрее, ведь не приходилось идти по снегу и можно было купить их в лавке. Эрин сделала покупку и направилась обратно к лавке Октавии. Но по пути сделала крюк к «Неистовому зайцу».

— Привет, Сафри! Как дела?

— Эрин!

[Барменша] обернулась и улыбнулась Эрин, когда [Владелица таверны] вошла в оживлённую таверну. Эрин огляделась в поисках мисс Агнес, но женщины нигде не было видно. Это удивляло, учитывая, что таверна была довольно полна, а Маран и Сафри обе были заняты работой вместе с другой женщиной, которую Эрин не узнала.

— Ого. Оживлённая вечерняя толпа. А где мисс Агнес?

— А, она вышла с мужем. Мистеру Агнесу стало лучше, а дела идут хорошо благодаря тебе. Мисс Агнес наняла ещё одну [Барменшу] и [Повара] — теперь её тут и вполовину не так часто увидишь, как раньше.

Сафри скривилась, когда мимо промчалась Маран с напитками для стола, чьи посетители вопили от жажды. Эрин понимала, что [Барменша] выкраивает время поговорить с ней, пока двое других её прикрывают, поэтому говорила быстро и не ходила вокруг да около.

— Слушай, Сафри, я вообще-то ищу помощников. И, думаю, ты могла бы дать мне хороший совет.

— Да?

Молодая женщина — ну, относительно молодая, ведь она была старше Эрин — смахнула с глаз влажные от пота волосы и улыбнулась Эрин.

— Чем я могла бы тебе помочь?

Эрин застенчиво улыбнулась. Ей нравились Сафри и Маран. Она проработала с ними неделю, и это были работящие люди. Она ощущала с ними некое родство душ.

— Я тут вообще-то немного зашиваюсь в собственной таверне. Вечно готовлю, убираю и всё такое. Лионетт очень помогает, но она же одна, понимаешь? Вот я и подумала… ты не знаешь каких-нибудь хороших [Барменш], с которыми я могла бы поговорить? Я бы хотела нанять хотя бы двух, может, целых четырёх. Я собираюсь сходить в Лискор и спросить ещё Селис и Кршию, но подумала, что ты, может, знаешь кого-нибудь, с кем я могла бы поговорить.

Сафри смотрела на Эрин сверху вниз, с пустым подносом в руке. Она огляделась, а потом, к удивлению Эрин, придвинула стул к её столу. Она наклонилась ближе к Эрин, пристально глядя на [Владелицу таверны].

— Ты ищешь новых [Барменш]?

В её тоне была любопытная напряжённость. Эрин медленно кивнула.

— Ага.

— В таком случае… как насчёт меня?

— Что?

— Почему бы не нанять меня?

— Что?

Эрин уставилась на Сафри. Из всех ответов, какие она могла бы вообразить, — а она не воображала никаких, — этого среди них не было. Но Сафри выглядела серьёзной. И уже поворачивалась, крича поверх суетливого гула таверны.

— Эй, Маран! Маран!

Вторая [Барменша] подошла, выглядя измотанной, с гудящими ногами.

— Ну, Сафри… у нас работа!

— Просто сядь. Слушай — Эрин нанимает [Барменш].

— Что? Ты хочешь нанять меня?

Маран тут же села рядом с Сафри, оставив их третью напарницу в одиночку сражаться с ордами. Но обе [Барменши] постарше сосредоточились на Эрин. А Эрин не могла понять почему.

— Почему вы хотите работать в моей таверне? Маран, Сафри — я думала, вам двоим тут нравится!

Они переглянулись. К недоумению Эрин, обе покачали головами.

— Нам тут не нравится, Эрин. Работа хорошая, не пойми превратно, и я бы проработала тут всю оставшуюся жизнь, если бы пришлось. Мне ведь надо на что-то есть. Но раз ты нанимаешь… я бывала в твоей таверне раньше. Она больше, чем у Агнес, и с тобой легче работать, чем с ней. И держу пари, платила бы ты тоже лучше, чем она!

— Тебе не нравится мисс Агнес?

У Эрин были свои личные счёты с Агнес после истории с Джаси, да и вообще из-за того, как женщина вела свою таверну, но она никак не ожидала, что отношения женщины с работниками окажутся в числе этих проблем. Но, к её удивлению, Сафри и Маран были только рады позлословить о ней.

— Мисс Агнес? Она и вполовину не так хороша, как ты, Эрин. Она не умеет вести таверну так, как ты, не умеет готовить… в плохие дни она наорёт на тебя за то, что подала клиенту не тот заказ, который сама тебе и дала. Или урежет тебе плату за то, что ты передохнула, когда нет запарки.

— Она так не делает. Правда?

— А, она добрее, когда её муж здоров. И мистер Агнес — человек надёжный, но, когда она на взводе, всё становится скверно. И, ну, она просто не умеет войти в положение! У меня была ужасная простуда — не могла ни достать, ни позволить себе лечебное зелье, ты же знаешь, как оно с болезнями, — а она сказала, что если я не выйду на работу, меня уволят, и плевать, что Маран слегла с той же хворью! Клянусь, я заразила простудой пару десятков человек, но мне пришлось работать.

— Она ещё и скупая на монету. Мы не получаем чаевых, Эрин. Не знаю, из какого ты мира…

Эрин вздрогнула, но это был просто оборот речи. Маран устало продолжила:

— …Но люди просто так не оставляют нам лишнюю монету. Мы полагаемся на то, что платит мисс Агнес, а это немного. Да, столько платят большинству [Барменш], но ты куда щедрее, чем она. Ты каждый раз давала нам по горсти монет после того, как мы стирали пальцы в кровь, обслуживая эти толпы после спектаклей. Агнес такого ни за что бы не сделала.

— Я и понятия не имела.

Думать о мисс Агнес хуже казалось неправильным — особенно когда Эрин знала, как женщина усердно трудится и старается содержать больного мужа. Но, слушая Маран и Сафри, Эрин вынуждена была им верить. Она не могла определить, лгут ли они, но думала, что вещи, которые они описывают, — как раз то, что Агнес могла бы делать. Как говорила Рёка, женщина не была плохой.

Просто не всегда хорошей. И теперь перед Эрин встала проблема, потому что Маран и Сафри ей нравились. И она думала, что они могли бы стать отличным подспорьем для Лионетт. Однако…

— Если я найму вас двоих, что сделает мисс Агнес? Я не могла бы так поступить, девочки.

Сафри скривилась.

— Что, Агнес? Если ты нас наймёшь, она найдёт двух других [Барменш] вот так вот.

Она пренебрежительно щёлкнула пальцами. Маран кивнула.

— У кучи девушек есть несколько уровней в этом классе, и мы не то чтобы редкость. Эрин, мы тебя умоляем. Найми нас!

— Но если мисс Агнес разозлится…

— На тебя она ни за что не наорёт, Эрин. Она тебя боится.

— Что? Нет.

— Да!

Обе [Барменши] выпалили это в один голос. Эрин уставилась на них.

— Меня? Правда?

Сафри кивнула.

— Ты ведь как минимум [Владелица таверны] 20-го уровня, да? А Агнес всего лишь 18-го, хоть и проработала тут почти десяток лет! Это у её мужа все навыки готовки. С тех пор как ты появилась, её таверна зарабатывает в десять раз больше обычного!

Маран вставила:

— А ещё у тебя есть тот навык — ну, знаешь, от которого ты становишься по-настоящему жуткой? Клянусь, мисс Агнес чуть не обмочилась, когда ты читала ей нотацию. Она не станет поднимать шум, Эрин. Пожалуйста?

Эрин обхватила голову руками. Это было слишком сложно! Ей всего-то нужен был совет, а теперь приходилось делать выбор. Когда она подняла взгляд, Маран и Сафри всё ещё смотрели на неё. Эрин сделала глубокий вдох. Жизнь полна трудных решений. И, зная то, что знала, Эрин уже понимала своё решение, пусть оно и могло навлечь неприятности. Она посмотрела на Сафри.

— Ладно, предположим, я всё-таки вас найму… сколько вам сейчас платят?

[Барменши] улыбнулись.

— А сколько ты предлагаешь?

Эрин заколебалась. Она не знала, сколько тут платят [Барменшам], но подсчитала и прикинула, сколько может себе позволить.

— Я думала… одна серебряная монета и шесть медных в час, и больше, если день напряжённый? Премии, если будет запарка, само собой. Может, чуть больше? Не знаю. Что скажете?

Повисло молчание. Маран и Сафри посмотрели друг на друга. А потом посмотрели на Эрин. Заговорила Сафри.

— Сколько [Барменш] тебе нужно? У меня есть подруги. И я могла бы начать завтра, если хочешь.

Они склонились над столом, не обращая внимания на напарницу, которая кричала, что ей нужна помощь. Эрин откинулась на спинку стула и посмотрела на двух [Барменш]. Она сглотнула.

——

Было время ужина, точнее, немного позже, когда Рёка закончила испытания. Она с хлопком возникла в воздухе в таверне Эрин, пошатнулась и схватилась за живот. От телепортации у неё было ощущение, будто она прокатилась на американских горках на двойной скорости. Вдыхая при этом пары краски. Вверх ногами.

— Кажется… меня сейчас стошнит.

Пишес осторожно отступил, когда Рёка зажала рот рукой. Не хватало ещё испачкать новую мантию. Да, у него была магическая, но эту, незачарованную, ему подарила на Рождество Сирия. Её он предпочёл бы сохранить чистой.

Рёка, пошатываясь, добрела до стола и повалилась на него. За ним сидел Тайфенус, что-то царапая на клочке пергамента, пока Мур занимался вычислениями, выводя в воздухе светящиеся числа. Двое [Магов] завершили расчёты и подняли взгляд. Они посовещались с Пишесом, а потом изложили свой вывод Эрин, которая как раз подавала всем ужин.

— Хочешь сказать, вы весь день занимались математикой?

Халрак выглядел возмущённым, тем более что все остальные, включая Реви, собирали сведения о подземелье из последних донесений. Но Тайфенус не дал себя пристыдить.

— Понимание этой двери, мой добрый Халрак, само по себе благо. А наш вывод ошеломителен!

— Дверь может отправить кого-то примерно с весом Рёки, плюс-минус двадцать фунтов…

Пишес щёлкнул пальцами в сторону Мура, и Полувеликан с усмешкой закончил:

— …на пятьсот тридцать шесть миль при минимальном перепаде высоты или магического фона. Однако после такой телепортации дверь исчерпала бы свою магию и потребовала бы примерно восемь целых две десятых часа на полную подзарядку.

[Маги] откинулись назад, а остальные обитатели зала замерли. Сирия присвистнула, а Джелака сделала долгий глоток глинтвейна.

— Аж до самого Инврисила, да? Даже если только раз в день… это мощно.

— Инврисил? Ха! Да кому туда захочется? Он полон надоедливых Людей!

Головы повернулись, когда Релк взмахнул кружкой и крикнул со своего стола. Рядом с ним Олесм сполз пониже, пока Люди сердито смотрели на Релка. Оба Дрейка пришли из города, но Релк был в куда худшем настроении, чем Олесм.

— Что, имеешь что-то против Людей?

Себорн посмотрел на Релка. Дрейк кивнул. На руке у него был синяк, чешуя слегка обесцветилась. Это была первая травма, какую Эрин могла припомнить у Релка, не считая той, когда он дрался с Гази.

— Ещё как имею, рыбный ты чувак! Мне сегодня пришлось разнимать четыре потасовки авантюристов. Четыре! От вас, Людей, слишком много хлопот! По крайней мере, когда дерутся Дрейки, они прекращают, стоит появиться Страже. Но не-е-ет… вы, Люди, вечно даёте сдачи!

— Наверное, потому, что они не привыкли к [Стражникам], которые и вправду толковые. Большинство тех, что в северных городах, — отбросы, недостойные быть даже авантюристами Бронзового ранга.

Реви подала голос со своего стола, заслужив свирепые взгляды Халрака и Ульриена и поместив себя чётко в лагерь «не Людей» этого зала. Эрин наблюдала за спорами вполглаза, хотя думала, что до настоящего насилия не дойдёт, особенно когда Лионетт сновала с очередным подносом напитков. У неё стало неплохо получаться.

— Слушай, Эрин, насчёт того, что я собирался тебе рассказать…

Олесм перехватил Эрин, пока она подавала сегодняшнее блюдо — острый овощной суп, смешанный с довольно чудесной жареной дино-птицей, которую Бёрд подстрелил на днях. Эрин скользнула на сиденье, а Олесм взволнованно говорил.

— Я рассылал копии твоей шахматной партии, и у меня завязалась долгая переписка со знаменитым [Стратегом] из одного из Городов в стенах! Ну, «знаменитым» — это я так… не то чтобы он самая блестящая чешуя в округе, но он хорошо известен, и знаешь что? Он хочет приехать сюда и сыграть с тобой партию в шахматы, Эрин! Сюда!

— Что? Да ну!

— Ага! Я сказал ему — ну, сказал, что спрошу тебя, но как думаешь…

— С удовольствием! В любое время! Но погоди, у меня едва хватает времени играть… а я так давно не играла! Я растеряла форму! Быстрее, давай сыграем партию.

Эрин и Олесм захлопотали над шахматной доской, пока Рёка брела в угол таверны. В какой-то момент она заметила, как кто-то влетел внутрь, и точно — Айволет ела яйцо, взгромоздившись на голову Мрши.

Просто яйцо. Она надколола часть донышка и высасывала содержимое. Было что-то отвратительное в том, как крошечная фея ест таким образом, и Рёка не стала приглядываться, присаживаясь на корточки. Мрша тут же перебралась и уселась рядом с Рёкой, пока девушка говорила с Айволет.

— И где же ты пропадала?

Айволет слизнула немного желтка с руки и лукаво посмотрела на Рёку.

— В отлучке. Я не вьюсь вокруг тебя всё время, Рёка Гриффин.

— Ладно, будь упрямой. Я просто хотела сказать, что мы с Мршей — да, ты, Мрша — через денёк-другой поедем в гости к подруге. Она живёт на ферме.

— Ах, дружба.

Рёка ждала, что Айволет скажет что-нибудь колкое, но фея лишь помолчала. Рёка посмотрела на неё.

— Ты не против наведаться в гости, или отправишься куда-то ещё?

Айволет покачала головой.

— Я пойду. И хорошо, что ты уедешь на денёк-другой. Думаю, пора мне кое-чему тебя научить. Зима скоро кончится, Рёка. А когда она кончится, тогда и мы расстанемся.

— А. Точно.

Рёка об этом не думала. Причём довольно намеренно. Она уставилась на Айволет.

— То есть ты думаешь, что можешь научить меня магии? У нас так до этого и не дошло. И, когда ты пробовала раньше, у меня не очень-то получилось научиться. Но ты думаешь, я и правда могу научиться бегать как ветер?

Фея молчала, перебрасывая пустое яйцо через плечо. Оно улетело на удивление далеко и высоко и отскочило от головы Ксмвр.

— Не знаю. Но думаю…

Рёка внимательно смотрела на Айволет.

— Да?

Фея медленно кивнула. Она злорадно улыбнулась.

— Да, думаю, это будет забавно для меня.

Она усмехнулась Рёке, и девушка в ответ оскалила зубы.

В другом конце таверны, пока Ксмвр таращился на яичную скорлупу и вслух гадал, откуда она взялась, а потом тут же попросил Пишеса объяснить, Эрин сидела с Олесмом и говорила про свою дверь.

— Это так клёво! Рёка говорит, что могла бы протянуть эту дверь-портал-штуковину до Инврисила, и тогда я могла бы ходить туда-обратно когда захочу! Ладно, ходить я могла бы только раз в день и потом возвращаться, но если бы я купила зелье маны или что-то такое… Пишес говорит, что мог бы питать дверь собственной маной, чтобы она заряжалась быстрее!

Олесм потел над шахматной доской, яростно хлеща хвостом. Релк смотрел на их игру со скучающим видом.

— Инврисил. Ха. И чего это всем туда охота?

— Ну, у Рёки там есть знакомые, и звучит это очень клёво. Это один из крупнейших городов на континенте!

— Один из крупнейших человеческих городов.

Релк скрестил руки. Эрин посмотрела на него, забирая одного из коней Олесма, а тот в отчаянии закрыл лицо.

— А что в этом плохого? Я хочу в клёвый город. Ну и что с того, что человеческий?

Олесм поднял взгляд.

— Но тебе необязательно. Ты могла бы отправиться в один из крупнейших человеческих городов на континенте… или в город Дрейков. Отсюда ты могла бы добраться до одного из Городов в стенах, Эрин.

— Ага!

Релк стукнул кулаком по столу, а потом протянул его, чтобы Олесм осторожно стукнул в ответ.

— Чешуя круче кожи! Ой, прости, Эрин. Почему не Дрейки? Дай нам шанс!

— Правда? Город в стенах?

Эрин никогда не бывала к югу от Лискора. Как и Рёка. Она понятия не имела, что находится к югу от Лискора, как там всё выглядит. Рёка говорила, что бывала в горном краю, в лесу, на Кровавых полях… но ни разу в городе.

— Города в стенах восхитительны, Эрин. Думаю, тебе бы понравилось там побывать. Почему бы не попробовать протянуть туда телепортирующую дверь? Уверен, многие в Лискоре заплатили бы хорошие деньги, чтобы ездить туда-обратно.

Релк кивал, пока Олесм говорил. Потом он выпрямился, почёсывая шипы на голове.

— Домой, значит? Кстати, это напомнило — со всей этой историей с подземельем… я думал об этом после того, как эта дурацкая Гази надрала мне хвост в тот раз. Но мне и правда надо вернуть своё копьё.

Олесм и Эрин посмотрели на Релка. Эрин молча показала на копьё, которое Дрейк прислонил к стене возле своего стола. Релк пренебрежительно махнул на него хвостом.

— Не это. Это просто обыкновенное копьё, Эрин! Я про моё копьё, моё зачарованное копьё! Оно было у меня, когда я был [Сержантом] в армии. Но, когда я уходил, пришлось его оставить. Дурацкие правила… но, думаю, оно мне нужно, чтобы справляться со всеми этими монстрами и дурацкими человеческими авантюристами.

Он бросил взгляд через зал на Рёку, которая подбрасывала Мршу и ловила её, и Гнолл была в полном восторге. Он кивнул в её сторону и заговорщически заговорил с Эрин.

— Как думаешь, твоя подруга-бегунья могла бы сходить для меня в один из Городов в стенах, Эрин? Может, со скидкой? Мне надо послать весточку в армию.

— В какую армию?

— В лискорскую! Ну ты чего.

Релк фыркнул.

— Они воюют где-то возле одного из Городов в стенах, насколько я слышал в последний раз. Ну, они вечно воюют. Не знаю, где они точно, но, спорим, кто угодно подскажет твоей подруге-Бегунье. Кстати, она мне кажется знакомой. Мы раньше не встречались? А, ну, вы, Люди… неважно. Это заняло бы всего… неделю-другую? Спорим, она вернулась бы вмиг, особенно если ты дашь ей одну из этих телепортирующих штук.

Эрин уставилась на него. Олесм уставился на него. Релк невинно огляделся.

— Одна неделя? Да ладно. Не то чтобы это заняло месяцы. Нет? Ладно. Пойду, наверное, доставать Хоука.

Последний гость заглянул в таверну много позже того, как Мрша сообразила, как блевать в полёте, а Рёка усвоила, почему подбрасывать детей и заниматься энергичными упражнениями во время ужина — плохая идея. Бёрд забрёл в таверну и был тут же атакован Эрин.

— Бёрд! Охрана! Скворечник! Я плачу, ты стреляешь! Птицы! Бёрд!

Ему потребовалось время, чтобы понять, к чему клонит Эрин, но, когда он осознал, что она предлагает, Бёрд пришёл в восторг.

— Я в восторге. Это подходящее слово?

— Да! Ох, Бёрд, это будет здорово! У тебя будет своя комната, ты сможешь стрелять птиц, я смогу готовить птиц, Мрша и Лионетт будут в безопасности, а ты сможешь не давать ей убегать без присмотра…

Мрша, оправившаяся и уплетающая ещё еды, настороженно посмотрела на Бёрда. Он посмотрел на детёныша Гнолла ещё настороженнее, но кивнул Эрин.

— Ревалантор Клбкч сообщил мне о моих обязанностях. Я был бы рад согласиться.

Эрин улыбнулась ему.

— Это здорово. Всё так здорово! Ой, кстати, Поун здесь? Я слышала, он раньше пытался со мной поговорить, но мне не выпало случая его увидеть. Чего он хотел?

Бёрд смутился. Он почесал голову, а потом вспомнил. Он бодро ответил:

— Ах да. Теперь вспомнил. Сегодня Поуна должны были назначить на боевое дежурство с группой Солдат под его командованием. Он хотел повидать Эрин и поговорить с ней на случай, если позже погибнет.

Это было как заклинание. Все, кто услышал Бёрда, мгновенно умолкли. Не услышали только Релк и Полуискатели в другом конце зала. Релк громко смеялся над Джелакой и вызывал её на состязание по выпивке, когда заметил, что в зале стало тихо. Он обернулся и посмотрел на Бёрда, а Эрин прижала ладонь ко рту. Бёрд озадаченно оглядывался по сторонам. Он пожал плечами.

— Что? Он сказал, это лишь вероятность.

Обсуждение главы 4.12